TECHNIQUES AND MATERIALS
My production processes are cyclical in that once I start a run, it has to be finished off to the end. Several production runs can exist concurrently but each must still be carried out to its final stage. Seasons affect how long I take to do a production run as warm weather encourages drying which isn’t always a good thing as pieces can crack if they dry too quickly and cold winter weather can also be a challenge to meeting deadlines.
It begins with wedging and kneading or pugging clay to get it into the right state of plasticity, to remove air bubbles, to align the clay particles to aid throwing and to assess the hardness of the clay to suit the forms I’m planning to throw. I work exclusively with stoneware or porcelain in order not to contaminate the latter with the former. If I’m working with stoneware, I then usually stain the clay with manganese, iron and copper oxides which are pugged in. These blend smoothly into the unfired clay and only come alive after firing. I therefore have to be very vigilant with these stained clay batches as there is no way to tell which clay has been stained and which hasn’t.
I throw on two wheels, one for porcelain and one for stoneware. Some potters say they can let serendipity determine what they do but I need a throwing plan of what I want, how many of each and what size I want. Being organised this way took some time to develop but it has saved me a lot of time and wasted effort in the end.
Pieces are subsequently left to air dry to soft to medium leather hard and then turned on the wheel. Porcelain pieces are then incised (strips of clay are removed on a slowly revolving wheel with the hand moving to create movement) or scored (the strips are removed with a still hand to create regular lines for a more geometric feel). Lips may be bevelled to create a change of line and to introduce some tension, pieces are fettled to create neat, aesthetic feet and then left to dry. My finished pieces can sometimes look lighter than they actually are owing to this sort of embellishment giving this optical illusion of fragility and thinness contradicting the result of layers of glaze adding physical weight. I don’t mind this weight when it is controlled and expected, it adds stability which is always practical for both domestic and studio ware.
After these stages, all the clay slops and trimmings are recycled for the next production run. The workshop is cleaned regularly to keep dust levels down but after each production run, I clean like a man possessed to avoid contamination, mopping rather than dusting to keep the clay particles from getting airborne.
I then glaze my dry pieces, pack the kiln while it’s still warm from the last firing if possible and then once fire my pieces, without bisque-ing. My glazes are adapted from commercially obtained recipes on the web and in publications. My wonderful gas kiln from Northern Kilns is my best friend, providing reliable service and never failing to keep me wondering what I’m going to see when I open the door after a firing.
The fired work is then checked for quality and any that fail the grade fall under a hammer. The rest are then displayed in the showroom at my studios ready for visitors, to fulfil orders that come in or for repacking for shows and exhibitions.
TECHNIQUES ET MATÉRIAUX
Mes processus de production sont cycliques en ce sens que lorsque je commence une série, elle doit être terminée jusqu’au bout. Plusieurs séries de production peuvent exister simultanément, mais chacune d’entre elles doit être menée à bien jusqu’à son stade final. Les saisons influent sur le temps que je mets à réaliser une série de production, car le temps chaud favorise le séchage, ce qui n’est pas toujours une bonne chose, car les pièces peuvent se fissurer si elles sèchent trop rapidement, et le temps froid de l’hiver peut également constituer un défi pour le respect des délais.
Tout commence par le calage et le pétrissage de l’argile pour lui donner le bon état de plasticité, pour éliminer les bulles d’air, pour aligner les particules d’argile afin de faciliter le tournage et pour évaluer la dureté de l’argile en fonction des formes que je prévois de réaliser. Je travaille exclusivement avec du grès ou de la porcelaine afin de ne pas contaminer le second avec le premier. Si je travaille le grès, j’ai l’habitude de colorer l’argile avec des oxydes de manganèse, de fer et de cuivre qui sont incorporés. Ceux-ci se fondent dans l’argile non cuite et ne prennent vie qu’après la cuisson. Je dois donc être très vigilant avec ces lots d’argile colorée car il n’y a aucun moyen de savoir quelle argile a été colorée et quelle autre ne l’a pas été.
Je tourne sur deux tours, un pour la porcelaine et un pour le grès. Certains potiers disent qu’ils peuvent laisser la sérendipité déterminer ce qu’ils font, mais j’ai besoin d’un plan de tournage indiquant ce que je veux, combien de pièces de chaque type et quelle taille je veux. Cette organisation m’a pris du temps, mais elle m’a permis d’économiser beaucoup de temps et d’efforts inutiles.
Les pièces sont ensuite laissées à sécher à l’air libre jusqu’à ce qu’elles deviennent molles ou moyennement dures comme du cuir, puis elles sont tournées sur la roue. Les pièces en porcelaine sont ensuite incisées (des bandes d’argile sont enlevées sur une roue tournant lentement avec la main qui bouge pour créer du mouvement) ou rayées (les bandes sont enlevées avec une main immobile pour créer des lignes régulières pour une sensation plus géométrique). Les lèvres peuvent être biseautées pour créer un changement de ligne et introduire une certaine tension, les pièces sont ébarbées pour créer des pieds soignés et esthétiques, puis laissées à sécher. Mes pièces finies peuvent parfois sembler plus légères qu’elles ne le sont en réalité en raison de ce type d’embellissement qui donne une illusion optique de fragilité et de minceur en contradiction avec le résultat des couches de glaçure qui ajoutent du poids physique. Ce poids ne me dérange pas lorsqu’il est contrôlé et attendu, il ajoute de la stabilité, ce qui est toujours pratique pour les objets domestiques et de studio.
Après ces étapes, tous les déchets d’argile et les rognures sont recyclés pour la prochaine production. L’atelier est nettoyé régulièrement pour réduire le niveau de poussière, mais après chaque production, je nettoie comme un homme possédé pour éviter la contamination, en passant la serpillière plutôt qu’en époussetant pour éviter que les particules d’argile ne soient en suspension dans l’air.
J’émaille ensuite mes pièces sèches, j’emballe le four pendant qu’il est encore chaud de la dernière cuisson si possible, puis je fais une seule cuisson de mes pièces, sans les bisquer. Mes glaçures sont adaptées de recettes obtenues commercialement sur le web et dans des publications. Mon merveilleux four à gaz de Northern Kilns est mon meilleur ami, il me fournit un service fiable et me fait toujours me demander ce que je vais voir lorsque j’ouvre la porte après une cuisson.
La qualité des œuvres cuites est ensuite vérifiée et celles qui ne sont pas à la hauteur tombent sous le marteau. Le reste est ensuite exposé dans la salle d’exposition de mes studios, prêt à accueillir les visiteurs, à répondre aux commandes qui arrivent ou à être remballé pour les salons et les expositions.